Le démantèlement de la législation du travail antisociale en vigueur en Australie a enfin commencé, une bonne année après que le gouvernement travailliste ait invalidé les désastreuses politiques économiques et sociales de l'ancien Premier ministre John Howard. Le 25 novembre, un texte de 650 pages faisant table rase de la législation du travail du gouvernement Howard a été déposé devant la Chambre des représentants. Ce document intitulé "Fair Work Australia", qui remplacera le système "WorkChoices" de John Howard, prendra force de loi en 2009 après son passage au Sénat.

Les chefs du groupe minoritaire à la Chambre ont promis de ne pas édulcorer ce train de mesures, mais une coalition de conservateurs (Family First) et d'indépendants a menacé de déposer des amendements qui pourraient réaligner certains chapitres du texte final sur le programme de John Howard. La semaine dernière, le Premier ministre travailliste, Kevin Rudd, a exhorté le Sénat à ne pas toucher à la loi et à la voter sans retard.

La nouvelle loi crée une "Fair Work Commission" pour remplacer les six agences mises en place par le gouvernement Howard qui ont principalement supprimé les textes réglementant la gestion des lieux de travail. Fair Work arrête dix normes professionnelles nationales et définit la négociation collective comme l'instrument principal des relations entre travailleurs et employeurs. Les contrats de travail individuels, connus par le sigle AWA sous le gouvernement Howard, restent possibles, mais ils sont régis par le droit commun.

Le texte énonce les droits des travailleurs en matière de représentation, d'accès à l'arbitrage, même sur des questions économiques, et confère des droits aux travailleurs occasionnels. Il instaure aussi la semaine de travail de 38 heures, accorde un congé annuel de quatre semaines et autorise l'horaire de travail souple et fixe les conditions de recours. Enfin, il arrête une procédure standard de relèvement périodique du salaire minimum.

La plupart des associations de l'industrie n'ont pas réagi négativement au projet déposé par la députée et Commissaire aux relations du lieu de travail, Julia Gillard, avec une exception notable : celle de l'Australian Mines and Metals Association. Peu soucieuse des conséquences qu'un effondrement de l'économie aurait sur la production et sur l'emploi, elle a déclaré que Fair Work allait déclencher des "guerres intestines" entre les syndicats, entraînant des pertes de productivité et des pertes d'emplois.

Devant les ravages infligés à des centaines de millions de travailleurs par le capitalisme sauvage – qu'incarne bien la législation du travail draconienne de John Howard – les commentaires de cette association montrent bien que l'assainissement de l'économie ne se fera pas sans un renforcement de la législation du travail et de meilleures protections.

Président de l'ACTU, Sharon Burrow

Sharon Burrow, la Présidente de l'Australian Council of Trades Unions (ACTU), la centrale syndicale qui a rassemblé tous les syndicats australiens dans un front uni contre le système WorkChoices, a qualifié cette législation de "grand pas en avant, mais ce qui ne veut pas dire que la campagne pour de meilleurs droits soit terminée. Les syndicats sont conscients que beaucoup reste à faire dans des domaines importants."

La législation recèle en effet certaines ambiguïtés sur le droit de grève et sur l'application pratique des procédures de consultation et d'arbitrage. La règle, supprimée par le gouvernement Howard, suivant laquelle un licenciement devait être précédé de trois préavis ne figure pas dans le texte actuel; elle a été remplacée par l'obligation d'adresser un préavis avant de pouvoir procéder à un licenciement légal. Ce critère de licenciement est étendu aux lieux de travail occupant moins de 15 personnes, pour autant que les travailleurs concernés soient employés depuis 12 mois.

Une fois approuvées par le Sénat, ces normes sociales du travail revues à la hausse prendront effet le 1er janvier 2010.