Le NUM (Syndicat national des mineurs) affilié à l’ICEM et la COSATU (Fédération des syndicats d’Afrique du Sud) ont réagi à la mort de 82 mineurs illégaux en condamnant Harmony Gold pour avoir négligé la sécurité sur son site d’Eland Mine à Welkom, dans la province du Free State. Un incendie souterrain se serait déclaré le 18 mai, et les premiers corps ont été remontés le 30 mai.

Au total, 294 mineurs illégaux qui vivaient et travaillaient dans cette mine désaffectée appartenant à Harmony Gold ont pu remonter sains et saufs à l’air libre, alors que débutait la récupération des corps il y a deux semaines.

Susan Shabangu, la ministre sud-africaine des Mines

La COSATU soutient le NUM dans son exigence d’une enquête gouvernementale approfondie. Le NUM fait grief à Harmony Gold de ne pas avoir suffisamment investi dans les systèmes de sécurité. Le 2 juin, lors d’une conférence de presse sur le site minier après l’évacuation de 25 corps, Susan Shabangu, la ministre sud-africaine des Mines, a déclaré que cette catastrophe était imputable au crime organisé.

Lors de ladite conférence de presse en présence de Mme Shabangu, le PDG de Harmony Gold, Graham Briggs, a déclaré que les « mineurs criminels » avaient demandé à sa compagnie minière de leur fournir des sacs à cadavres, « ce que nous avons fait, après quoi ils ont ramené les corps sur le carreau des puits ».

Le NUM pointe un doigt accusateur sur un réseau de corruption réunissant gérants et autres, et qui attire les travailleurs dans les mines d’or désaffectées en Afrique du Sud. Tandis que de nombreux secteurs miniers sud-africains licencient en masse et que le prix de l’or se maintient à un niveau élevé, l’extraction aurifère illégale alimente une quête rampante de nouveaux profits. Le prix de l’or en Afrique du Sud a augmenté de 51 % de mars 2008 à mars 2009. En mars de cette année, 20 mineurs illégaux ont trouvé la mort dans un incendie qui s’est déclaré dans des puits de la Pan African Resources’ New Consort Mine, dans la province de Mpumalanga.

Qualifiés de « zama-zamas », les mineurs illégaux vivent sous terre et survivent du fait d’une autre pratique de corruption consistant, pour des particuliers, à leur vendre de la nourriture et des provisions. Le NUM considère que les mineurs sont eux-mêmes des victimes et appelle le gouvernement sud-africain à faire cesser sérieusement l’extraction minière illégale.