L’industrie chimique et pharmaceutique est aujourd’hui un des secteurs d’activités industrielles les plus importants du monde. La recherche dans le domaine de la santé, les nouveaux matériaux et la mise en œuvre de technologies d’avenir et non polluantes sont des concepts clés qui lui confèrent ce rôle proéminent et qui mettent aussi en exergue la responsabilité particulière qui lui revient.

Selon les chiffres de l’OIT, l’industrie chimique et pharmaceutique emploie quelque 14 millions de salariés dans le monde. En 2004, les entreprises de ce secteur ont réalisé ensemble un chiffre d’affaires de 1776 milliards d’euros au niveau mondial.

L’industrie chimique fait aussi partie des secteurs les plus internationalisés. Souvent, elle assume un rôle de pionnier pour tout ce qui concerne les évolutions en matière de division internationale du travail. En voici quelques exemples récents:

• Les centres de recherche de l’industrie pharmaceutique sont concentrés à proximité des principales universités, notamment sur la côte est des Etats-Unis.

• Les essais cliniques sont de plus en plus souvent effectués en Inde en raison des coûts moins élevés des personnes testées et de la disponibilité simultanée de personnel médical hautement qualifié.

• La première phase des activités en aval dans la pétrochimie est progressivement et irrémédiablement délocalisée dans les pays du Moyen-Orient.

En outre, les organisations syndicales et leurs militants sont confrontés à des « marchandages » de plus en plus importants entres les groupes multinationaux. On rachète des entreprises concurrentes ou l’on cède certains domaines d’activités qui, selon l’avis des responsables, ne font plus partie du métier de base. Ceci génère de l’incertitude auprès de travailleurs qui doivent fréquemment payer l’addition par le fait qu’ils perdent leur emploi, surtout si les stratégies des dirigeants, élaborées par des consultants chèrement payés, échouent.