Después de la trágica muerte de 82 mineros ilegales, tanto el Sindicato Nacional de Trabajadores Mineros (NUM), organización afiliada a la ICEM, como el Congreso de Sindicatos de Sudáfrica (COSATU), han censurado a Harmony Gold por su negligencia en materia de seguridad en su mina de Eland, situada en Welkom, provincia de Free State. Aparentemente, un incendio subterráneo que empezó el 18 de mayo costó la vida de estos mineros. Los primeros cadáveres fueron subidos a la superficie el 30 de mayo.

En una operación que empezó hace dos semanas, fueron llevados ilesos a la superficie 294 mineros ilegales que vivían y trabajaban en la mina abandonada de Harmony, junto con los cadáveres de las víctimas.

La Ministra de Minas de Sudáfrica, Susan Shabangu

El NUM ha exigido que el gobierno realice una investigación a fondo del siniestro; esta solicitud cuenta con el apoyo de COSATU. El NUM acusó a Harmony de no invertir adecuadamente en sistemas de seguridad. La Ministra de Minas de Sudáfrica, Susan Shabangu, que habló en una conferencia de prensa en la mina después de haberse sacado 25 cadáveres el día 2 de junio, dijo que estas muertes se debían a la acción de bandas criminales.

En la misma conferencia de prensa con Shabangu, Graham Briggs, Director General de Harmony, declaró que los “mineros criminales” habían solicitado que Harmony proporcionara bolsas para restos humanos, y que “así lo hemos hecho, y ellos han trasladado los cadáveres a los pisos del pique.”

El NUM señala que existe un sistema de administradores corruptos y otros que engañan a los trabajadores para que se internen en las minas de oro clausuradas de Sudáfrica. Debido al nivel significativo de despidos en muchos sectores mineros de Sudáfrica, junto con el precio del oro que continúa elevado, ha vuelto a difundirse la explotación a través de la minería ilegal del oro. Entre marzo 2008 y marzo de 2009, el precio del oro en Sudáfrica ha aumentado en un 51%. En marzo de este año, 20 mineros ilegales murieron en un incendio en los pozos de la mina New Consort de Pan African Resources, situada en la provincial de Mpumalanga.

Se les llama a los mineros ilegales “zama-zamas”, que viven bajo tierra y sobreviven gracias a otra práctica corrupta, personas que, a cambio de dinero, les traen alimentos y otras provisiones. El NUM cree que los mineros mismos son víctimas, y hace un llamado al gobierno de Sudáfrica para que centre su atención en la erradicación de la minería ilegal.