La industria de productos químicos y farmacéuticos juega un rol decisivo en la economía mundial. Los avances en los servicios de salud, las nuevas sustancias activas, y la introducción de tecnologías proyectadas a futuro y que protegen el medio ambiente, son piezas claves que caracterizan el rol especial, pero a la vez de enorme responsabilidad, de este sector industrial.

La OIT estima que la industria de productos químicos y farmacéuticos emplea a 14 millones de personas en todo el mundo. En 2005, las compañías de esos sectores lograron ventas que alcanzan hasta 177.600 millones de euros.

La industria de productos químicos está distribuida e interconectada a nivel mundial como ningún otro sector industrial. En muchos casos es la precursora del desarrollo de la división internacional del trabajo. Para citar algunos ejemplos recientes:

• Los centros de investigación de la industria farmacéutica se han ido concentrando en torno a universidades líderes, especialmente en aquellas de la costa este de los Estados Unidos.

• Las pruebas de drogas se llevan a cabo cada vez más en la India, con médicos igualmente bien calificados pero donde resultan más económicas las pruebas de pacientes.

• Las primeras etapas de la elaboración de productos químicos ha ido emigrando lenta pero firmemente hacia Medio Oriente.

Además, las organizaciones sindicales y sus miembros se han visto cada vez más expuestos a la compra y venta de unidades de empresas entre diversas multinacionales. Algunas empresas han sido adquiridas por sus competidoras, mientras que otras áreas de negocios son vendidas porque sus gerentes consideran que ya no son actividades clave de la empresa. Esto produce inseguridad entre los trabajadores, quienes en muchos casos pierden sus puestos de trabajo, y así pagan de su propio bolsillo el costo de estrategias de sus gerentes, que luego de haber contratado costosas consultorías, fracasan.